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可到了正统三年（公元1438年），不过十二岁的英宗没有受过自己父亲在军事方面的教育，朝中势力又是正统儒教，对外用兵并不积极。从正统三年一直到正统十四年（公元1449年），瓦剌不仅统一了蒙古，还形成了巨大的向外扩张的势力，并且终于在明朝统一中原后开始南下。在王振鼓吹英宗效仿成祖御驾亲征后不过一月，英宗亲征的部队在土木堡遇袭，朱祁镇被俘，王振被英宗护卫所杀。
王振能“荣登”明朝第一位权阉，根本上就是这次土木堡之变，王振挟帝亲征，导致英宗被俘。
虽然御驾亲征对于明初的皇帝来说并不是件稀罕事，但在英宗时期却应该区别对待。朱元璋和朱棣本就在马背上征伐一生，他们也确实具有雄才大略，有超人一等的胆魄。朱高炽虽然骑不得马弯不得弓，但他在靖难之役时，死守北平的表现，同样可圈可点。之后的朱瞻基更是曾多次随朱棣远征漠北，有朱棣这个祖父的悉心教导，朱瞻基又并非愚钝之人，宣宗朝时的亲征也是取得了瞩目的表现。
可朱祁镇和他的长辈们有很大的不同，他并没有受过长期的军事教育，也没有马背上征战的经历。再加上王振之前对朝臣的打压，将许多将才下狱不用，也为英宗亲征留下了隐患。可我们同样应该看到，明英宗时期军队的战斗力实在不堪一击，瓦剌军南下时，明军就像纸糊的一样，一触即溃，几次交锋几乎全是不战而逃。所以客观来说，王振在土木堡之变中应负责任，但绝不应该把所有的责任都推到他身上。